سازندگان استراتولانچ، بزرگترین هواپیمای دنیا در فکر آن هستند که از ساخته‌ی خود برای حمل و پرتاب یک شاتل فضایی چندبارمصرف استفاده کنند.

استراتولانچ (Stratolaunch)، بزرگ‌ترین هواپیمایی محسوب می‌شود که تاکنون در دنیا ساخته شده است. سال گذشته پل آلن، یکی از دو بنیان‌گذاران مایکروسافت، یکی از کارآفرینان آمریکایی و همچنین بنیان‌گذار شرکت هوافضای استراتولانچ سیستمز اعلام کرد که دو بال این هواپیمای غول‌پیکر در مجموع ۱۱۷ متر (۳۸۵ فوت) طول دارد. با این حال، از زمان رونمایی از این هواپیما تا به امروز جزئیات اندکی درباره‌ی موارد استفاده از آن به بیرون درز کرده بود. اکنون با مصاحبه‌ی اخیر پل آلن با واشنگتن پست، هدف و تمرکز اصلی این هواپیما برای ما روشن شده است.

آلن به‌جای ساخت هواپیمای بزرگی که تنها قادر به حمل مسافر و محموله‌ی بیشتر در سراسر جهان باشد، قصد دارد از استراتولانچ برای حمل و پرتاب یک شاتل فضایی چندبارمصرف که در حال حاضر با اسم رمز بلک آیس (Black Ice) شناخته می‌شود، استفاده کند.

در صورت تحقق این هدف، این شاتل فضایی تقریبا هم‌اندازه‌ی شاتل فضایی ساخت ناسا خواهد بود و امکان پرتاب آن از هر نقطه از جهان وجود خواهد داشت؛ مشروط به آنکه استراتولانچ قادر به بهره‌گیری از یک باند پرواز بزرگ باشد تا شاتل را به‌همراه خود حمل کند. بلک آیس به‌منظور حمل ماهواره‌ها به مدار و سفر به ایستگاه فضایی بین‌المللی به‌کار برده خواهد شد. هرچند انتظار می‌رود تامین مالی ایستگاه فضایی بین‌المللی به‌زودی پایان یابد یا به شرکت‌های خصوصی واگذار شود. آلن در مصاحبه‌ی خود با واشنگتن پست می‌گوید:

 من به‌شدت مایلم تا شاهد در اختیار داشتن سیستم‌های کاملا چند بار مصرف باشیم تا در آن صورت بتوانیم عملیات‌های به سبک فرودگاهی و تکرارپذیر هفتگی، اگر نه بیشتر انجام دهیم.

استراتولانچ در واقع به‌عنوان پلتفرم پرتاب و نخستین مرحله از پرتاب به‌کار خواهد رفت؛ در حالی که بلک آیس مرحله‌ی دوم خواهد بود و پس از جدا شدن از هواپیما در ارتفاع مشخص با بهره‌گیری از منبع سوخت خود به سفرش به ماورای جو ادامه خواهد داد. پس از آنکه مرحله‌ی دوم آغاز شود، هواپیما فرود خواهد آمد و برای پرواز بعدی آماده خواهد شد.

هنوز نمی‌توان از احتمال ساخت بلک آیس با قاطعیت صحبت کرد؛ چرا که در حال حاضر تمام توجهات معطوف به استراتولانچ است. این هواپیما در ماه دسامبر تست سرعت پایین تاکسی را با موفقیت به اتمام رساند و نشان داد که قادر به هدایت و توقف مناسب است و می‌تواند به‌صورت ایمن و با سرعت ۴۵ کیلومتر بر ساعت در باند پرواز حرکت کند. پیش از این، نخستین پرواز آزمایشی این هواپیما برای سال ۲۰۱۹ برنامه‌ریزی شده بود؛ با این حال، بنا به گزارش واشنگتن پست، نخستین پرواز احتمالا انتهای سال جاری میلادی انجام خواهد شد. فارغ از زمان وقوع این پرواز، قطعا بلند شدن بزرگ‌ترین هواپیمای دنیا از روی زمین اتفاق هیجان‌انگیزی خواهد بود که بسیاری به انتظار آن خواهند نشست.