آژانس اکتشاف فضایی ژاپن ماهواره‌ای را با موفقیت به فضا پرتاب کرد که قرار است در پایین‌ترین مدار زمین قرار گیرد.

این ماهواره ۴۰۰ کیلوگرمی Tsubame نام دارد و قرار است تصاویری با کیفیت بالا از زمین تهیه کند و میزان اکسیژن زمین را اندازه‌گیری کند.
ماهواره Tsubame ابتدا در مدار۴۸۰ کیلومتری قرار گرفته و شروع و حرکت به دور زمین کرده است، اما قرار است این ماهواره در طول دو سال آینده به آرامی به مدارهای پایین‌تر منتقل شود تا پایین‌ترین مدار زمین را که برای استقرار ماهواره‌ها مناسب است، شناسایی کند.
این ماهواره از یک موتور یونی بهره می‌برد که کارآیی بسیار بالایی دارد. موتورهای یونی در واقع موتورهای الکتریکی هستند که معمولا در ماموریت‌های فضایی طولانی مورد استفاده قرار می‌گیرند. این ماموریت فرصت مناسبی برای آزمایش عملکرد موتورهای یونی محسوب می‌شود.
این موتورها توان الکتریکی خود را از طریق باتری‌های خورشیدی یا منابع سوخت هسته‌ای تامین می‌کنند و توان به دست آمده را برای یونیزه کردن مولکول‌های گاز درون یک محفظه پیشرانه که معمولا مولکول‌های گاز زنون هستند، به‌کار می‌گیرند. مولکول‌های یونیزه به سوی قطب منفی پیشرانه شتاب گرفته و توسط یک صفحه مشبک به سوی دریچه خروج هدایت می‌شوند. بدین ترتیب نیروی محرکه لازم برای سفر فضایی تامین می‌شود.
ماهواره Tsubame راس ساعت ۱۰ و ۲۶ دقیقه صبح ۲۳ دسامبر از پایگاه فضایی تانگاشیما واقع در کاگوشیما به فضا پرتاب شد و روز بعد سیگنال‌هایی را به زمین مخابره کرد که عملکرد صحیح تمام اجزای آن را تایید می‌کرد.
در صورت موفقیت این ماهواره، زمینه برای استفاده از ماهواره‌های مدارهای پایین زمینه فراهم می‌شود. این نوع ماهواره‌ها بهای تمام شده کمتری دارند و به سادگی در مدار قرار می‌گیرند.