محققان دانشگاه براون دریافتند بیش از آنچه تاکنون تصور می‌شد در سیاره عطارد یخ وجود دارد.

در این تحقیقات اطلاعات به دست آمده از ارتفاع‌سنج موجود در کاوشگر Messenger که در سال‌های ۲۰۱۱ تا ۲۰۱۵ میلادی در مدار عطارد حرکت می‌کرد، مورد تجزیه و تحلیل قرار گرفت.
این ابزار در اصل برای اندازه‌گیری ارتفاع سطح سیارات طراحی شده؛ اما محققان با تغییر تنظیمات آن توانستند از امواج بازگشتی برای شناسایی یخ در عطارد استفاده کنند.
اولین بار در دهه ۱۹۹۰ میلادی با استفاده از تلسکوپ‌های راداری مناطق براقی درسطح عطارد کشف شد. این نقطه‌های شفاف درون دهانه‌های آتشفشانی در نزدیکی قطب‌های این سیاره که هرگز نورآفتاب به آن نمی‌تابد، قرار داشتند. دمای این مناطق به اندازه‌ای پایین بود که امکان شکل‌گیری یخ را فراهم می‌کرد.
تحلیل اطلاعات به دست آمده از کاوشگر Messenger وجود سه دهانه آتشفشانی حاوی یخ را در نزدیکی قطب شمال عطارد تایید کرد و البته در اطراف این دهانه‌ها مناطق کوچکتری هم شناسایی شد که زمانی انبار یخ بوده‌اند.
البته این مناطق به‌طور مستقل توسط ابزار ارتفاع سنج قابل تشخیص نیستند، اما در مجموع موجب بهبود کیفیت امواج بازگشتی از سطح سیاره می‌شوند. محققان در یک جمع‌بندی به این نتیجه رسیدند که زمانی در سطح عطارد، یخ در مقیاس وسیع وجود داشته و دهانه‌های آتشفشانی آن حدود ۳۴۰۰ کیلومتر مربع یخ را در خود جای می‌دادند. همچنین در این تحقیقات چهار منطقه یخی با مساحت حدود ۵ کیلومتر شناسایی شد که نشان‌دهنده گستردگی انبارهای یخی در سراسر عطارد است.
چگونگی ایجاد این حجم از یخ در عطارد یکی از اسراری است که محققان به دنبال گره‌گشایی آن هستند.
گزارش کامل این تحقیقات در نشریه Geophysical Research Letters منتشر شده است.